诺奖聚光灯“延迟”照亮的“冷板凳”：mRNA疫苗的过去与未来｜2023诺贝尔生理学或医学奖解读

这一次，诺贝尔奖的聚光灯“延迟”照向了一张“冷板凳”。10月2日，2023年诺贝尔生理学或医学奖揭晓，美国科学家卡塔琳·卡里科（Katalin Karikó）和德鲁·魏斯曼（Drew Weissman）获奖，他们多年前在核苷酸碱基修饰方面的发现使得基于mRNA技术的新冠疫苗得以迅速开发问世，为全球对抗新冠疫情提供了有效保护手段。

两位科学家的获奖是众望所归。他们自新冠mRNA疫苗问世之后横扫2021年拉斯克基础医学研究奖、2022年美国科学突破奖、2023年盖尔德纳奖等，也因此连续登上诺奖预测榜单。然而实际上，在新冠疫情暴发之前，这一新兴领域仍属小众，特别是卡里科本人的经历更显“板凳之冷”。

图说：卡塔琳·卡里科（Katalin Karikó）和德鲁·魏斯曼（Drew Weissman）获奖 来源／诺奖官网（下同）

成功却冷门的研究

人体内成千上万蛋白质相互协调形成功能，而蛋白质的合成需要“信使”mRNA作出“指导”。因此理论上如果能控制mRNA，就能为人类打开一扇治愈疾病的大门——哪里有疾病，就通过mRNA生产能治病的蛋白。这或许是卡里科心底里的确信，并成为这位科学家为之不竭努力的信仰。

“她的工作台就在我的对面，”复旦大学上海医学院特聘教授、中国疫苗行业协会核酸疫苗分会主任委员、艾棣维欣生物制药创始人王宾曾经与卡里科在宾夕法尼亚医学院的同一个实验室共事。同属核酸疫苗的两个技术方向，王宾专注的DNA疫苗技术相对卡里科关注的mRNA疫苗各有难点，但当时DNA技术已有起色，而仍需解决免疫炎症和稳定性的mRNA还处于“万事开头难”的阶段。“科学家中总有一类人，他们始终向着人类健康有益为方向，认定了就要走下去，哪怕花很大的力气。卡里科就是这样一个非常专注、心无旁骛的人。”

卡里科对mRNA的痴迷始于20世纪80年代。然而从匈牙利的生物研究所，到美国的大学，她一直没有成果，申请不到项目，断了经费，受到各种冷落，甚至被轰出实验室。然而，失去支持，受到降级，查出癌症，人生跌落谷底仍不改初心。

绝处逢生，在一台复印机前卡里科遇到人生中的贵人——同在宾夕法尼亚大学工作正对免疫感兴趣的魏斯曼。“魏斯曼的加入让mRNA变成可实现为疫苗的技术。”王宾解释，两位科学家的合作研究使mRNA在体外合成过程中增加了全新的衍生物，一种核苷酸修饰能够使得免疫系统对人工合成的mRNA不那么敏感，降低炎症反应，并且使mRNA能够在细胞内充分表达。

这些开创性的基础研究为这一技术的应用做出了重要贡献。那是2005年，新冠疫情暴发前15年，仍没有多少人看到这项技术的重要性。

图说：两位科学家的开创性基础研究为mRNA疫苗技术的应用做出重要贡献

mRNA疫苗的未来

传统疫苗生产基于病毒、蛋白质和病毒载体，需要大规模细胞培养，属于资源密集型无法在短时间内大规模、快速生产疫苗。因此，独立于细胞培养的疫苗技术始终被期待。在学术界没有获得太多关注的研究却在产业界得到识珠慧眼，几家公司基于2人的研究成果逐步突破应用层面的核心技术，开启多项mRNA疫苗的研发和临床试验，包括寨卡病毒疫苗、流感疫苗等。

“大流行之前mRNA技术更多专注于肿瘤等治疗性疫苗的研发，新冠疫情的考验证明了这一技术的价值，”在王宾教授看来，新冠疫情在疫苗的临床试验、审批等流程提速，mRNA技术从众多技术管线中脱颖而出获得了极大的发展。

诺贝尔奖官网说，过去的一年已经证明mRNA 平台能够以其他疫苗平台无法比拟的速度生产更新的疫苗；mRNA 技术是对疫苗生产平台库的重要补充，尤其是在可扩展性的情况下应对流行病和灵活性至关重要。王宾教授认为，该奖项授予两位科学家也是一个风向标——mRNA疫苗具有快捷的制备特点，上下游技术成熟，未来将在不同的疾病预防和治疗领域有值得期待的空间。

“新冠mRNA疫苗的问世对疫情防控起到重要作用，看到自己的研究能够挽救生命，这对科学家来说是意义非凡的事情，”王宾感慨地说，“科学并不都是一帆风顺的，这方面卡里科比我们所有人受到的挫折和阻碍都大，我们因此更敬佩她百折不挠的科学家精神。”

卡里科是第13位获得诺贝尔生理学或医学奖的女性科学家，她曾对媒体说：“冷板凳的确就在那里，但我相信这个科学（mRNA）是好的。谁关心那个（冷板凳）？”

新民晚报记者 易蓉